当年，刘冠雄在袁世凯力倡之下率舰南下，参加“东南互保”，袁世凯便对他颇有好感。八国联军之役后，袁世凯破格升任直隶总督兼北洋大臣，成为刘冠雄的上司，对刘更加赏识和信任。

　　所以，在“海天”舰触礁后，袁世凯力保刘冠雄。袁世凯在向朝廷报告“海天”舰触礁情况的第一份上奏中，十分巧妙地为刘冠雄作了开脱，称刘冠雄是因为“迎提军火，深恐迟误”，才不得不“冒雾前行”，其失误“系因公奋往”所致。

　　所以，他在上奏中只是提出将刘冠雄“即行革职”，同时建议仍将其留在舰上，协助萨镇冰组织打捞工作，戴罪立功。

　　此后，清廷虽有重办刘冠雄之意，但袁世凯以“其罪可诛，其才可录”为由，力请宽赦，最终使刘冠雄免于一死，仅受到革职的处分。

　　袁世凯的救命之恩，令刘冠雄感激不尽。此后，他为报答袁世凯，竭力事袁，刘冠雄善于交际，精明能干，并且颇有文才，很快成为袁世凯的亲信。

　　民国政府成立后，在刘冠雄与萨镇冰二选一时候，袁世凯选择了刘冠雄出任海军总长。

　　此时的民国海军，几近名存实亡，几艘破旧舰船不敢远行，遇到外国军舰都要绕着走，刘冠雄这个总长承担的，是重建中国海军的重任。

　　南洋水师是1875年，时任两江总督兼南洋通商大臣沈葆桢建立的。由于清廷的政策是先集中力量发展北洋水师，故此南洋水师无论是吨位、装备、人员及实力皆与之相差甚远。

　　1884年中法战争中，福建水师全军覆没，南洋水师曾派五舰赴台支援，战沉两舰军舰。之后，南洋水师长期停止建购新舰。

　　甲午战争时，朝廷曾调南洋水师驰援北洋，但南洋大臣刘坤一表示无法支援：“惟南洋现仅五船，分防吴淞、江阴，水师实嫌单薄。吴淞等处炮台不及旅顺、威海巩固。”

　　之后，北洋水师覆没，南洋水师的几艘破船就是整个中国海军了。刘冠雄担任海军总长后，总统袁世凯和总司令林重都表示，势必建设强大海军。

　　理论上，民国政府既然是总统共和制，总统作为最高军事统帅，海军总长应该直接归总统管辖，没道理设置总司令这个职位。

　　但此时的民国还很特殊，大家都知道，清室退位是忠义军与北洋军的功劳，所以军政分开，一家一半，总统是临时总统，忠义军总司令就变成了中国国防军总司令，刘冠雄接受的是双重指挥。

　　刘冠雄在与林重见面会谈时，林重不仅表示了决心，还当即拿出五百万两纹银，让刘冠雄解决海军以及各地海军学校师生欠饷问题。

　　虽然在总统阵营中，但林重这个举动让刘冠雄很有好感，他上任后，立即视察烟台海军学堂、江南水师学堂、山东威海卫

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